As impressoras 3D - capazes de fabricar objetos tridimensionais a partir de uma série de materiais - estão no mercado há vários anos.
Projetistas e engenheiros desenham seus projetos no computador e, a seguir, enviam o arquivo para a impressora 3D - também chamada de impressora de prototipagem rápida - e, em poucos minutos, obtêm uma cópia fiel do seu futuro produto ou peça.
Já existem impressoras 3D capazes de criar objetos de cera ou resina, cerâmica, vidro e até metais.
O potencial desse equipamento é tão grande que já foi lançada até uma impressora 3-D "open-source", criada com o objetivo de permitir que qualquer pessoa tenha sua própria fábrica em casa.
Mini-impressora 3D
A novidade mais recente na área é uma mini-impressora 3D, criada por dois engenheiros da Universidade de Viena, na Áustria.
Sendo pequena e leve, a impressora também é muito barata, um verdadeiro sonho para quem tem hobbies ou precisa de uma peça para um equipamento que já não é mais produzido - sem contar a possibilidade de criar seus próprios objetos, utilitários ou de arte.
O princípio de funcionamento da impressora 3D é muito simples: em vez da tinta, ela usa uma resina, aplicada em camadas muito finas. Uma luz adequada faz a resina se curar e endurecer rapidamente, antes que a cabeça de impressão aplique a próxima camada.
Impressoras que produzem protótipos de outros materiais usam técnicas diferenciadas, mas sem se afastar deste princípio básico.
Fabricação aditiva
Essa técnica é também conhecida como tecnologia de fabricação aditiva.
"Desta forma, nós podemos fabricar objetos de geometria complicada, com estruturas internas intrincadas, que nunca poderiam ser feitos usando fundição," diz Klaus Stadlmann, que desenvolveu a mini-impressora com seu colega Markus Hatzenbichler.
Pesando cerca de 1,5 quilograma, os pesquisadores gastaram cerca de €$1.200,00 para construir seu protótipo.
"Nós vamos continuar reduzindo o tamanho da impressora, e o preço vai definitivamente cair também, principalmente se ela for fabricada em larga escala," disse Stadlmann.